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Diciembre 2000
En un intento por atraer turistas a las bellezas naturales de sus países, además de contribuir a la protección de esas áreas silvestres ricas en biodiversidad, algunos grupos conservacionistas y administradores de parques en México, Belice, Guatemala y Honduras, recientemente crearon la Alianza Ecoturística Mesoamericana. Los miembros de la Alianza aprendieron unos de otros, compartiendo sus planes de comercialización, y sus estrategias de conservación. Planean presentar un paquete de destinos turísticos naturalistas a los visitantes que deseen explorar áreas poco conocidas.
 Ilustración por Allan Núñez ("Nano") |
De acuerdo con José Quiñones, director de desarrollo y ecoturismo comunitario para Centro RARE, la coalición promueve el turismo en la áreas naturales "enlazando los proyectos unos con otros, de manera que la gente tenga la oportunidad de visitar, fácilmente, diferentes áreas como un bosque nuboso, una playa y un bosque lluvioso- y al mismo tiempo beneficiar a la conservación". Explica que para poder unirse a la alianza, primero los grupos deben realizar un plan de comercialización, para asegurar que el turismo sea posible en el área propuesta y que puede ser rentable. También deben hacer un análisis de las posibles amenazas que implica el turismo para las áreas protegidas y las comunidades circundantes y demostrar que pueden enlazar los beneficios del turismo al manejo y la protección de la reserva. También deben presentar una estrategia de comunicación para el mercadeo del sitio.
"Todos los miembros del Alianza Ecoturística Mesoamericana comparten esta información", dice Quiñones. "Por ejemplo, presentan sus planes de trabajo a los otros miembros y se benefician de las críticas constructivas y de la retroalimentación".
Señala que antes de hacer la alianza, el único miembro que había preparado un plan de comercialización fue el grupo ambiental Programa para Belice. Dicha organización maneja el Area de Conservación Río Bravo de 105,000 ha, en el noroeste de Belice. Cuenta con un programa de ecoturismo que ya tiene siete años, y traen a grupos o individuos a dos estaciones de campo en la reserva. La Estación La Milpa, está cerca de un sitio arqueológico, uno de los 60 encontrados en la reserva. Está rodeada de nueve senderos, y los turistas pueden observar pacas, monos araña y aulladores, pavos ocelados, y con suerte, huellas de jaguar. Otro recorrido turístico lleva a los visitantes a los pueblos cercanos para que disfruten de la cocina local y una presentación sobre plantas medicinales.
La Estación de Campo Hill Bank, está en los bancos de la laguna New River. En el siglo XVIII, los británicos establecieron un campamento para la corta de madera en ese sitio, adonde traían esclavos africanos para que talaran los inmensos árboles de caoba, que eran trasladados, primero con bueyes y posteriormente en tren, hasta la laguna,y luego eran arrastrados por la corriente río abajo, hasta la ciudad de Belice donde eran embarcados. Programa para Belice informa que para finales de la década de 1970, se exportaban 7.000 árboles anualmente. Para 1982 ya se habían agotado los árboles de caoba de valor comercial, por lo que Hill Bank fue abandonada, aún cuando muchas de las estructuras del campamento original aún estaban en pie. Debido a que sólo se habían extraído árboles de caoba, el bosque aun se mantiene intacto y lleno de vida silvestre. Los turistas también pueden remar por la Laguna New River, en busca de cocodrilos o visitar las comunidades cercanas.
Selini Matus, directora de la iniciativa de ecoturismo de Programa para Belice, indica que la estrategia de turismo del grupo ha funcionado bien, brindando alrededor del 50 por ciento del presupuesto de gastos operativos anuales de la organización. Por lo tanto, el ecoturismo está contribuyendo directamente a la protección del Area de Conservación Río Bravo, que representa cuatro por ciento del área total de Belice.
Ella dice que "el ecoturismo es una parte de nuestra estrategia mayor para conservar el área de Río Bravo. Un principio clave de nuestras actividades de ecoturismo es el involucrar a las comunidades fuera del área protegida en esta actividad económica. Una de las maneras de hacerlo es brindando trabajo. Hemos capacitado a algunos residentes para que se desempeñen como guías turísticos, y otros han sido capacitados en el confección de artesanías". Las artesanías son vendidas en las comunidades así como también en Ciudad Belice.
Grupos conservacionistas tales como Programa para Belice, consideran que si los residentes locales pueden obtener un ingreso de la actividad turística, es más factible que apoyen y respeten la protección de las reservas vecinas. Quiñones piensa que su membresía en la alianza ha ayudado a los dirigentes de áreas protegidas en entender el enlace entre el turismo y la conservación.
Matus explica que Programa para Belice se unió a la Alianza Ecoturística Mesoamericana con la esperanza de que "puedan agregar valor a nuestra ya exitosa operación ecoturística, mercadeando Río Bravo, junto con otros productos turísticos de otros grupos conservacionistas en los países vecinos, a grupos seleccionados específicamente, a los que nosotros no podríamos llegar por nuestros propios medios". Ella también mencionó que el mejor consejo que puede darle a otros grupos conservacionistas que esperan atraer turistas a un área natural es asegurarse primero en preparar un plan de comercialización detallado.
Jim Dion, sub director para desarrollo de empresas para Centro RARE, coordina la Alianza desde Guatemala. Por ahora su salario es pagado por el Centro RARE, pero la alianza en sí es autónoma y tiene su propia junta directiva. Dion, dice que una de las fuerzas principales del concepto de la alianza es la manera en que ha creado "sus afiliaciones estratégicas entre organizaciones fuertes con más experiencia y los grupos menos desarrollados que recién están comenzando sus programas de ecoturismo, entre los países a lo largo de la región".
Él dice que "aún cuando el ecoturismo puede agregar valor a los esfuerzos de conservación, no es la panacea. No podemos hacer que el ecoturismo substituya otras actividades económicas en las comunidades, pero de esta manera podemos aumentar los ingresos locales".
De acuerdo con el director de proyecto Quiñones, durante el próximo año el Centro RARE brindará a los miembros de la Alianza la asistencia técnica adicional a través de talleres en cada sitio y ayudará a preparar varias giras para revisar el mercado, con paquetes de viajes de prueba.
Contactos:
| José Quiñones Centro RARE 1840 Wilson Blvd. Suite 402 Arlington, VA USA 22201-3000 Tel: 703/522-5070 Fax 703/522-5027 jquinonez@rarecenter.org www.rarecenter.org Jim Dion RARE Center jdion@@rarecenter.org |
Selini Matus Programme for Belize PO Box 749 Belize City, Belice Tel: 502/275-616 Fax: 501/275-635 pfbel@btl.net www.pfbelize.org |
Lea más sobre este proyecto en el Eco-Index www.eco-index.org
Ilustraciones por Allan Núñez ("Nano").
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